L'OMS a approuvé le 9 janvier 2015 à Genève, l'administration d'un vaccin efficace et sans risque contre la méningite A, MenAfriVac, chez les nourrissons. La nouvelle technologie est déjà à l'origine d'un déclin spectaculaire des cas de méningite A, la cause principale des épidémies mortelles qui sévissent en Afrique subsaharienne. Son introduction dans les programmes de vaccination de routine contre les maladies infantiles permettra de maintenir le contrôle de la maladie à long terme.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a ouvert la porte à la vaccination de routine des nourrissons en Afrique subsaharienne en approuvant l’usage d’un vaccin novateur et abordable qui est en passe de délivrer la ceinture de la méningite d’une cause majeure d’épidémies mortelles dans la région. Il s’agit de MenAfriVac.

Dans les quatre années qui ont suivi son introduction en Afrique, le MenAfriVac a eu un effet immédiat et spectaculaire en parvenant à briser le cycle des épidémies de méningite A. Ces résultats ont conduit l’OMS à autoriser l’utilisation de ce vaccin sûr et efficace chez les nourrissons, offrant ainsi la possibilité de protéger des millions d’enfants supplémentaires menacés par cette maladie mortelle. L’annonce en a été faite le 9 janvier par le Projet Vaccins Méningite - un partenariat entre l'OMS et l'Organisation internationale à but non lucratif PATH - et Serum Institute of India Ltd (SIIL), qui fabrique le MenAfriVac.

« Les campagnes initiales de vaccination de masse avec MenAfriVac se sont avérées très efficaces en matière de réduction du nombre de cas de méningite A », a déclaré le Dr Marie-Pierre Préziosi, directrice du Projet Vaccins Méningite (MVP). « Toutefois, les épidémies resurgiront lorsqu'un nombre croissant de nouveau-nés non protégés représenteront, au fil du temps, une proportion plus élevée de la population totale. Désormais, grâce à cette décision, les hauts responsables sanitaires pourront s'assurer que la protection de l’ensemble de la population est maintenue par la vaccination de routine des nourrissons ».
La décision de l'OMS implique que la nouvelle dose de 5 µg du vaccin antiméningococcique A répond aux normes internationales en matière de qualité, d'innocuité et d'efficacité, et peut ainsi être administrée aux enfants de moins d'un an en Afrique. L'utilisation de MenAfriVac avait déjà été autorisée chez les enfants et les jeunes adultes âgés de 1 à 29 ans.

Avant l'introduction de MenAfriVac, les populations des pays de la ceinture de la méningite, qui s'étend du Sénégal à l'Ouest jusqu'en Ethiopie à l'Est, étaient régulièrement touchées par des épidémies de méningite A au cours desquelles l'apparition soudaine de symptômes pouvait rapidement entraîner la mort ou une invalidité permanente. L'une des épidémies les plus dévastatrices jamais enregistrées a eu lieu en 1996-1997, lorsqu'une vague épidémique a infecté plus de 250 000 personnes et entraîné le décès de plus de 25 000 d'entre elles en seulement quelques mois. Le seul vaccin alors existant n'a pas permis d'enrayer l'épidémie.

Une protection à un prix abordable

En 2004, le MVP s'est associé à SIIL afin de mettre au point un vaccin sur mesure et abordable pour combattre la méningite A en Afrique subsaharienne.
Le MenAfriVac a été développé en un temps record, avec un coût de production inférieur à un dixième du coût de développement d'un nouveau vaccin classique. Depuis le lancement des campagnes en 2010, MenAfriVac a été administré à plus de 215 millions de personnes dans 15 pays de la ceinture africaine de la méningite : Bénin, Burkina Faso, Cameroun, Côte d'Ivoire, Éthiopie, Gambie, Ghana, Mali, Niger, Mauritanie, Nigeria, Sénégal, Soudan, Tchad et Togo.
« Le développement du vaccin MenAfriVac est en parfaite adéquation avec la philosophie bien enracinée de Serum Institute of India qui est de faire baisser les prix des vaccins pour protéger les enfants défavorisés dans le monde. Nous sommes extrêmement fiers de faire partie d'un partenariat international qui a permis de mettre un terme à un problème de santé publique qui gangrenait l'Afrique subsaharienne depuis plus d'un siècle », a déclaré le Dr Cyrus Poonawalla, PDG de SIIL (Pune, Inde).

Un an après l'introduction du vaccin à grande échelle fin 2010, l'expérience au Burkina Faso, par exemple, a fourni de premières indications selon lesquelles la vaccination de masse était associée à une réduction significative du risque de méningite dans la population ciblée, ainsi que parmi les groupes d'âge non vaccinés, mettant ainsi en évidence la protection « communautaire » apportée par le MenAfriVac. Les résultats ont été confirmés de façon spectaculaire en 2012 au Tchad, où les chercheurs ont signalé une réduction substantielle de la transmission et de l'incidence de la méningite A, avec une baisse de plus de 90 %, suite à la vaccination.

Le soutien apporté par Gavi, l'Alliance du Vaccin ; le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (UNICEF), PATH, l'OMS et les gouvernements nationaux a été crucial pour les campagnes de vaccination de masse qui doivent se poursuivre jusqu'en 2016 et couvrir les populations à risque dans l'ensemble des 26 pays dans lesquels la charge de morbidité de la méningite A est la plus élevée.

Des campagnes de masse aux vaccinations de routine

Parallèlement aux campagnes de vaccination à grande échelle, des études cliniques ont été conçues et menées afin de déterminer l'innocuité, l'immunogénicité, ainsi que le dosage et le calendrier de vaccination optimaux pour la coadministration du MenAfriVac avec les vaccins classiques administrés aux nourrissons et aux tout-jeunes enfants dans les pays de la ceinture africaine de la méningite.

Les résultats de deux études cliniques menées chez des nourrissons au Ghana et au Mali, ainsi que les données relatives à l'effet de l'introduction du vaccin, ont été présentés en octobre 2014 au Groupe stratégique consultatif d'experts (SAGE) de l’OMS sur la vaccination. Les experts du SAGE ont conclu que l'administration d'une dose à l'âge de 9 mois ou plus était recommandée afin de parvenir à un contrôle durable de la maladie à la suite des campagnes initiales de masse chez les individus âgés de 1 à 29 ans.

Plus précisément, la présélection de l'OMS annoncée aujourd'hui permet aux organismes d'approvisionnement des Nations unies d'acheter le vaccin en vue de son utilisation dans des programmes de vaccination de routine dans les pays de la ceinture de la méningite, tout en garantissant la qualité du vaccin pour les pays intéressés.

L'OMS travaille déjà avec des pays africains afin d'assurer une transition en douceur des campagnes de masse à la vaccination de routine et, par conséquent, assurer le contrôle durable de la maladie dans la région. Sept pays (Burkina Faso, Cameroun, Ghana, Mali, Niger, Nigeria et Tchad) ont de bonnes chances d’introduire le MenAfriVac dans leurs programmes de vaccination de routine dès 2015, tandis que les campagnes de vaccination de masse se poursuivront dans les autres pays.

Créé en juin 2001 dans le but d'éliminer les épidémies de méningite en tant que problème de santé publique en Afrique subsaharienne, le MVP a été l'un des premiers partenariats de développement de produits financés par la Fondation Bill & Melinda Gates. MenAfriVac est le premier vaccin développé en dehors de « l'industrie pharmaceutique traditionnelle » et le seul vaccin mis au point spécifiquement pour les populations africaines.

« Avec le MenAfriVac, nous avons créé un nouveau modèle révolutionnaire de développement de vaccins, et nous sommes à présent sur le point de protéger toute une génération, ainsi que celles à venir, d'une maladie dévastatrice », a déclaré le Dr Kathy Neuzil, directrice du Programme Mondial pour l'Accès aux Vaccins de PATH. « Nos efforts ont débuté par une demande des dirigeants africains désireux de résoudre un problème de santé majeur touchant des centaines de millions de personnes. En moins d'une décennie, nous avons prouvé qu'un vaccin efficace et sans risque pouvait être développé et déployé dans plusieurs pays à un prix acceptable ».

« Les avantages de la vaccination infantile durent à vie et le vaccin MenAfriVac est l'une des plus grandes réussites qui montre ce que des partenaires peuvent accomplir lorsqu'ils s'engagent ensemble pour une cause passionnante », a indiqué Chris Elias, président du programme de développement mondial de la Fondation Bill & Melinda Gates. « La présélection du vaccin MenAfriVac pour les nourrissons ouvre la voie à la vaccination de routine de chaque enfant avant son premier anniversaire et au contrôle à long terme de la méningite ».

« Nous avons introduit le vaccin dans plus de la moitié des pays de la ceinture de la méningite, et les premières introductions ont été des succès retentissants », a expliqué le Dr Jean-Marie Okwo-Bele, directeur du Département Vaccination, vaccins et produits biologiques de l'OMS. « Toutefois, nous ne pouvons pas encore déclarer victoire sur les épidémies de méningite en Afrique subsaharienne. Si nous nous reposons sur nos lauriers et si nous ne finissons pas le travail, des épidémies de méningite réapparaîtront avec une ampleur considérable dans les années à venir. L’élimination des épidémies de méningite exigera l’engagement politique des pays de la ceinture de la méningite à terminer les campagnes de masse et introduire le vaccin dans le programme élargi de vaccination. Alors et alors seulement, et à ce moment-là seulement, nous remporterons la bataille contre la méningite ».

Communiqué de presse l’OMS

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