Un an, jour pour jour après l'apparition de la pandémie à nouveau coronavirus (SARS-CoV-2), plusieurs vaccins viennent d'être mis au point. Développés avec une célérité qui tranche avec les délais habituels de développement des médicaments, ces vaccins suscitent non seulement de l'enthousiasme voire de l'admiration, mais aussi des interrogations si ce n'est de la méfiance. Certaines stratégies utilisées pour leur mise au point, loin de rassurer les populations, sont au contraire génératrices d'angoisse. Cela se justifie notamment par leur nouveauté pour le grand public, mais aussi et surtout parce qu'elles touchent le matériel génétique humain, l'Acide Ribonucléique messager (ARNm) dérivé de l'Acide désoxyribonucléique (ADN, support du patrimoine génétique humain) chargé de transporter un message codé relatif à la synthèse des protéines essentielles au fonctionnement harmonieux de l'organisme.

L'Afrique qui est jusque-là plutôt épargnée se pose alors de nombreuses questions concernant l'efficacité et la sécurité de ces vaccins développés avec célérité et hors des stratégies habituelles. Faut-il alors opter pour une vaccination de masse ou non ? Quels vaccins choisir ? Pour quelle efficacité et quelle sécurité ? Comment le développement des vaccins qui prend habituellement 6 à 8 années a-t-il pu se faire en une seule année concernant la COVID-19 ?

Plusieurs paramètres expliquent cette célérité. En effet, lors du développement de ces vaccins, les délais de la phase III des essais cliniques ont été très raccourcis parce que nous sommes en pleine pandémie et le recrutement des volontaires était très facile à réaliser. En outre, certaines stratégies utilisées pour la mise au point de ces vaccins (celle de l'ARNm, notamment) ont aussi contribué à raccourcir les délais de développement. En Afrique particulièrement, le débat porte surtout sur le fait d'opter pour la vaccination de masse ou non, étant donné qu'à ce jour, le continent reste relativement épargné par la pandémie.

De notre point de vue, le principe de précaution doit primer sur tout et servir de base à la décision. Bien que l'Afrique reste plutôt épargnée, le risque est bien présent. Il faut donc agir. Rien ne permet de dire avec certitude que les mutations actuelles ou à venir du virus ne le rendront pas plus contagieux et/ou plus mortel au point de toucher l'Afrique dans des proportions plus importantes et provoquer plus de décès. Donc, le vaccin s'impose aujourd'hui pour tous les pays du monde comme seule bouée de sauvetage face à cet envahisseur invisible. Le principe de vaccination de masse qui est en passe d'être acté pour toute l'Afrique oblige aussi de réaliser des choix, notamment celui qui concerne des vaccins à utiliser.

Au-delà de l'efficacité et de la sûreté, les conditions de stockage seront aussi une composante essentielle au moment de faire des choix pour l'Afrique. Les vaccins développés par Pfizer et Moderna ont un niveau d'efficacité estimée respectivement à 94 et 96%. Par contre le vaccin d'AstraZeneca, présente un niveau d'efficacité moins important, estimé à 60%. Les données de sécurité recueillies pendant le développement ne mettent nullement en évidence une toxicité rédhibitoire de ces vaccins. En ce qui concerne les conditions de stockage, il apparait clair que le vaccin d'AstraZeneca qui se conserve à des températures de 2°c à 8°c est le plus compatible à l'environnement des infrastructures sanitaires africaines, contrairement à ceux de Pfizer et Moderna qui nécessitent des températures de l'ordre de -70°c à -80°c et de -20°C à -40° respectivement.

A côté de ces vaccins occidentaux, l'Afrique devra aussi compter sur des vaccins russes et chinois, notamment le Spoutnik V, avec une efficacité estimée à 91%. Une fois le choix des vaccins effectué, encore faudra-t-il s'en procurer. En effet, l'obtention des vaccins aujourd'hui devient presque mission impossible pour plusieurs Etats. A l'initial, tous les pays avaient promis intégrer l'initiative COVAX initiée et gérée par l'Alliance GAVI sous l'égide de l'OMS, pour une acquisition groupée de vaccins. Mais, très rapidement, les grandes puissances se sont désolidarisées de l'initiative pour des négociations directes avec des laboratoires. Privée de ses membres les plus puissants, l'initiative COVAX s'est retrouvée très affaiblie et peine aujourd'hui à assurer, comme promis, les 20% de la couverture vaccinale des pays pauvres. Aussi, pour la course aux vaccins, l'Afrique devrait désormais compter d'abord sur ses propres armes, l'initiative COVAX n'étant plus qu'une force supplétoire.

En conclusion, comme les autres nations, l'Afrique n'a pas d'autres choix que de procéder à la vaccination de masse de ses citoyens. Pour l'Afrique, le choix des vaccins devra s'effectuer en tenant compte de leurs coûts, de leur efficacité, de leur sureté et de leurs conditions de stockage. L'Afrique devrait communiquer davantage sur l'intérêt du vaccin, afin de vaincre des résistances, des peurs et bien faire accepter l'idée de vaccinations de masse à ses populations.

Dr. Bédel Mpari Spécialiste des essais clinique CHU de Brazzaville

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