Le matériel comprend un ballonnet qui est introduit dans les narines de personnes souffrant de sinusite chronique, écartant les orifices sinusaux. Ce geste permet de respirer plus facilement qu’avec la chirurgie standard dont bénéficient chaque année des milliers de personnes. Personne ne sait encore si la sinuplastie fonctionne aussi bien que la chirurgie. Seule une centaine de praticiens environ y sont formés sur le territoire des Etats-Unis, et la recherche commence tout juste à suivre à la trace son efficacité et à déterminer qui est le bon candidat. Mais si la sinuplastie fait ses preuves, elle serait un bon compromis entre les médicaments et la chirurgie pour les patients souffrant de sinusite récidivante.

"La sinuplastie ne pourra pas remplacer la chirurgie pour tous les patients", a averti le Dr Michael Friedman, ORL et chef du service de chirurgie du cou et de la tête au centre médical de l’Université Rush de Chicago, qui conduit la première étude comparant ces traitements. "Mais je pense qu’il y a un nombre important de personnes qui pourraient en profiter", a-t-il ajouté. "C’est vraiment la chose la plus excitante qui soit survenue dans notre spécialité depuis 15 ans". La sinusite est une inflammation ou une infection des conduits qui drainent chacun des sinus, situés autour du nez et des yeux. Elle peut provoquer un gonflement et des douleurs du visage, des maux de tête, et parfois une infection purulente du nez. La sinusite aiguë, favorisée par un rhume, ou par les allergies, guérit en général en un mois. Mais plus de 30 millions d’Américains souffrent de sinusite chronique, c’est-à-dire de symptômes durant plus de deux mois ou qui récidivent. Les patients prennent des antibiotiques à répétition, des anti-inflammatoires ou des sprays nasaux contenant des stéroïdes. Mais le quart d’entre eux environ ne sont pas soulagés. C’est un cercle vicieux : chaque nouvelle infection ne fait que rétrécir les conduits de drainage déjà étroits. Jusqu’à ce qu’un nouveau rhume ou qu’une allergie à l’origine d’une inflammation soit suffisante pour bloquer totalement le drainage et favoriser une nouvelle infection.

A l’heure actuelle, dans les cas sévères, les médecins introduisent un cathéter dans le nez de manière à agrandir les ouvertures sinusales en retirant le tissu et l’os atteints d’inflammation. L’opération est très efficace, seuls 20% des patients ont besoin d’une deuxième intervention, mais elle est aussi très douloureuse et peut entraîner une semaine d’œdème, sans compter le tissu cicatriciel qui peut boucher à nouveau les sinus. Le nouveau ballon est introduit de la même manière, mais les tissus ne sont pas coupés. A la place, on gonfle le ballon ce qui permet d’écarter l’ouverture du sinus qui retrouve sa taille d’origine, voire un peu plus, permettant à l’air qui passe d’aider les antibiotiques à nettoyer l’infection et à mettre un terme à la sinusite, a expliqué Friedman. Créé par un médecin gêné par sa propre sinusite et reconverti en inventeur, l’appareil ressemble à celui qu’utilisent les médecins pour repousser les caillots de sang contre la paroi des artères.
Par conséquent, l’été dernier, la Food and Drug Administration (FDA, l’Agence américaine du médicament), a donné son feu vert à sa commercialisation, sur la base d’une étude menée auprès de dix personnes indemnes de tout effet secondaire. On attend aujourd’hui pour septembre les résultats d’une étude plus vaste sur une centaine de patients ayant subi une sinuplastie.

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