Pouvez-vous nous faire l’économie des résultats de la recherche sur le cholestérol réalisée par une équipe de chercheurs du Collège universitaire de médecine de Washington dont vous faisiez partie ?

L'hypercholestérolémie, autrement dit le taux élevé de cholestérol, est un facteur de risque bien établi pour les maladies cardiovasculaires et l’altération des mécanismes d'efflux ou de sortie du cholestérol contenu dans les macrophages qui sont des cellules spécialisées du système immunitaire conduit à un dépôt de lipides entraînant l'athérosclérose. Dans cette nouvelle étude, nous démontrons que les troubles liés au stockage et au transport du cholestérol hors des macrophages peuvent avoir des répercussions bien au-delà de l'athérosclérose. En effet, l’altération du transport de cholestérol macrophagique induit à l'inflammation tissulaire et à la progression de maladies, telles que la dégénérescence maculaire liée à l’âge (Dmla), une pathologie cécitante. Au cours de cette étude, nous avons découvert qu'avec l'âge les transporteurs de cholestérol diminuent fortement à la surface des macrophages, entraînant ainsi une baisse de l'élimination du cholestérol. Cette accumulation de cholestérol accélère le vieillissement des macrophages et les transforme en cellules promotrices de la maladie.

Nous avons découvert de nouveaux mécanismes moléculaires qui relient les défauts d’efflux de cholestérol à la Dmla et nous proposons de nouvelles pistes thérapeutiques communes pour la Dmla et l'athérosclérose.

En d'autres termes, les macrophages qui sont des cellules de veille du système immunitaire parcourent l'organisme pour faciliter l'élimination de l'excès de cholestérol qui peut être néfaste pour le bon fonctionnement des organes. Ce mécanisme cellulaire et moléculaire bien précis est progressivement dérégulé au cours du vieillissement normal, entraînant de ce fait une accumulation du cholestérol qui se traduit par une perte de la fonction des macrophages. Nous avons identifié des transporteurs à la surface des macrophages dont le nombre diminue avec l'âge ; ce qui produit des cellules incapables de maintenir un taux normal de cholestérol. Ce phénomène délétère est aussi fortement influencé par un régime alimentaire riche en acides gras et en cholestérol. Nous avons identifié de nouvelles cibles thérapeutiques qui pourraient prévenir la Dmla ainsi que des maladies liées à l'hypercholestérolémie.

En quoi ces résultats peuvent-il contribuer à une prise en charge correcte des malades du cholestérol ?

La Dmla est une des causes majeures de cécité dans le monde. Cependant, les mécanismes exacts entraînant la maladie sont peu connus. Nous avons identifié un processus cellulaire et moléculaire qui contribue au déclenchement de la maladie et s’articule autour de l’accumulation de cholestérol. Nous savons qu’un taux élevé de cholestérol dans le sang en conjonction avec l’âge constitue un risque important pour cette maladie. Ces nouvelles données permettent d’identifier les personnes à haut risque de développer la maladie à cause de leur patrimoine génétique ou de leurs habitudes alimentaires qui peuvent entraîner une accumulation excessive de cholestérol. Une connaissance plus approfondie de ces facteurs permettrait, de fait, une meilleure prise en charge des malades pour lesquels un traitement réduisant le taux de cholestérol pourrait être bénéfique. Par ailleurs, une approche qui consisterait à favoriser l’élimination de l’excès de cholestérol au niveau du système visuel serait adaptée pour retarder, voire prévenir la perte de la vue associée à cette maladie.

Quels sont les huiles qui sont au centre de l’augmentation du taux de cholestérol chez les personnes ?

Les sources d’approvisionnement en cholestérol peuvent être aussi bien internes que diététiques. L’organisme peut synthétiser du cholestérol au niveau du foie et d’autres types cellulaires. Le patrimoine génétique devient alors critique pour le taux de cholestérol de chaque personne, et toute altération de ce mécanisme va se traduire par une modification importante du cholestérol sanguin aux conséquences multiples. L’alimentation modifie considérablement le taux de cholestérol dans le sang. En effet, plusieurs études montrent que la consommation en grande quantité d’acides gras saturés ainsi que les acides gras « trans » a un effet délétère sur la santé. On les retrouve généralement dans les graisses animales, l’huile de coco et de palme (acides gras saturés), les produits laitiers et la viande (acides gras trans). Ces effets néfastes peuvent cependant être atténués par la consommation d’huile d’olive, d’arachide ou d’avocat, mais également de noix d’amande.

Dans quels pays trouve-t-on les prévalences les plus élevées ?

La Dmla, une maladie dégénérative chronique et évolutive, est responsable de près de 10 % des cas de cécité dans le monde après 50 ans. Cette prévalence augmente considérablement avec le vieillissement des populations. C’est la première cause de malvoyance dans les pays industrialisés où elle atteint plus d’une personne sur quatre âgée entre 70 et 80 ans. Les coûts liés à la perte de vue chez les patients sont estimés à près de 3.000 milliards de dollars sur les systèmes de santé et l’économie mondiale. Ces chiffres seront largement dépassés à l’horizon 2020 s’il n’y a pas une méthode de prévention efficace ou une réelle stratégie thérapeutique à l’échelle mondiale.

Est-ce qu’il y a un rapport entre la ménopause et l’augmentation du taux de cholestérol chez les femmes ?

En plus de l’âge qui constitue le risque majeur pour cette maladie, il existe d’autres facteurs associés à la maladie, tels que le patrimoine génétique (hérédité), le tabagisme et l’hypertension artérielle. Plusieurs études montrent que la maladie est plus fréquente chez les femmes. Ceci peut partiellement s’expliquer par le fait que les femmes vivent plus longtemps que les hommes d’une manière générale. Par contre, il n’y a pas de corrélation entre la ménopause et la survenue de la maladie.

Propos recueillis par Idrissa SANE

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