En avril 2019, Gilimbeta s’est rendue avec sa fille Lusitana dans un centre de santé rural proche de Lilongwe, au Malawi, pour la faire vacciner. À l’époque, elle était loin de penser que son bébé de 5 mois allait entrer dans l’histoire et devenir le premier nourrisson à recevoir le premier vaccin antipaludique au monde (RTS,S/AS01, ou RTS, S) dans le cadre du Programme de mise en œuvre de la vaccination antipaludique coordonné par l’OMS.

Le lancement du projet pilote de mise en œuvre du vaccin antipaludique au Malawi, suivi par son introduction au Ghana et au Kenya peu de temps après, a constitué une avancée capitale : c’était la première fois qu’un vaccin antipaludique permettrait de protéger les enfants contre l’un des plus grands risques pour leur santé grâce au programme national de vaccination.

Aujourd’hui, Lusitana a 4 ans, c’est une petite fille énergique et attachante. Elle aime jouer avec ses poupées fabriquées à la main. Elle a récemment commencé l’école maternelle et se réjouit de chanter la chanson du « calendrier » sur les mois de l’année.

« Depuis qu’elle est vaccinée, elle n’a jamais contracté le paludisme, c’est une enfant heureuse et en bonne santé », a déclaré sa mère Gilimbeta, enceinte de son troisième enfant, dont elle anticipe recevra le schéma complet de quatre doses du vaccin antipaludique, comme sa soeur. 

Dans un pays où le paludisme reste la principale cause de maladie et de mortalité infantile, le futur de Lusitana aurait pu être tout autre.

« Le paludisme est assez répandu au Malawi, » explique le docteur Mike Chisema, responsable de la vaccination et directeur adjoint des services de santé préventive au ministère de la Santé du Malawi. « La plupart des enfants connaîtront plusieurs épisodes de paludisme par an, chacun pouvant évoluer vers une forme grave de la maladie, potentiellement mortelle. » 

Acceptation par la communauté et impact

Grace a récemment suivi l’exemple de Gilimbeta. Un matin, elle a quitté tôt son domicile pour entamer une marche de 40 minutes vers le centre de santé, en empruntant un chemin de terre à voie unique entouré de champs de maïs. Sa plus jeune fille Beauty emmaillotée sur le dos, Grace a salué voisins et amis tout au long du chemin, évitant ici et là les flaques d’eau laissées par la forte averse de la nuit.

Malgré le risque d’averses, elle voulait à tout prix ne pas manquer le bilan de santé mensuel de Beauty pour la faire peser, examiner et vacciner. Ce jour-là, Beauty allait recevoir sa troisième dose de vaccin contre le paludisme.

« J’ai contracté le paludisme et mes autres enfants aussi, » explique Grace. « Chaque fois qu’un parent ou un enfant est malade, c’est toute la maison qui est affectée – je ne peux pas aller travailler, mon mari ne peut pas aller travailler. Je vois vraiment la différence [depuis que Beauty est vaccinée] ; les autres enfants contractent [le paludisme], mais pas [Beauty]. » 

Sur son chemin, Grace s’est arrêtée pour discuter avec Wezzie Phiri, une employée de santé communautaire. Outre son travail au centre de santé, Wezzie est aussi chargée de rendre visite à des familles comme celle de Grace, à leur domicile, pour leur fournir des informations sur la santé, et s’assurer que les enfants sont à jour de leurs vaccinations.

Depuis que le vaccin antipaludique a été introduit dans la région, Wezzie a remarqué une différence dans la communauté. « Cela a beaucoup aidé la communauté et le centre de santé, » explique-t-elle. « Comme la plupart des parents peuvent emmener leurs enfants se faire vacciner contre le paludisme, le nombre d’enfants malades qui se rendent au centre a vraiment diminué. » ...

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